Je näher man der Stadt kommt, desto dichter werden die Schatten. Zwischen den Überresten betonierter Gebäude, die an Raumstationen erinnern, und vier- bis fünfstöckigen Plattenbauten, die scheinbar aus dem Nichts auftauchen und ebenso wieder darin verschwinden, während ihre Balkone noch immer den gesamten Hausrat eines Lebens beherbergen, eröffnet sich oberhalb von Alawerdi hinter einer Straßenbiegung plötzlich ein überwältigender Anblick: das Skelett der ehemaligen Kupferschmelze, das sich vom zerklüfteten Gebirgskamm bis hinunter ans Flussufer erstreckt und dessen Ausläufer den Besucher noch kilometerweit begleiten. Einst der Stolz des sozialistischen Armeniens, produzierte das Werk während der sowjetischen Blütezeit jährlich 55.000 Tonnen raffiniertes Kupfer. Heute steht der gewaltige Industriekomplex völlig verlassen.
Die Kupferhütte wurde 1770 von dem georgischen König Erekle II. in der damaligen georgischen Provinz Lori gegründet. Zu diesem Zweck wurden rund 800 pontische griechische Facharbeiter mit ihren Familien hier angesiedelt. Die Griechen bildeten bis zum Zusammenbruch der Sowjetunion eine geschlossene Gemeinschaft im nahe gelegenen Dorf Madan; danach wanderten fast alle nach Griechenland aus. Im 19. Jahrhundert erhielt die Produktion durch russische und französische Investitionen einen kräftigen Aufschwung und erreichte während der Sowjetzeit zwischen 1930 und 1980 ihren Höhepunkt. Auf Fotografien aus jener Zeit erscheint sogar der durch die Stadt fließende Debed aufgrund der Verschmutzung rot gefärbt.
Die Brücke über den Fluss wurde 1195 für die Pilger erbaut, die zum auf dem gegenüberliegenden Berghang gelegenen Kloster Sanahin unterwegs waren.
Das von der Hütte in die Atmosphäre abgegebene Schwefeldioxid und andere giftige Gase vernichteten die Wälder der Umgebung und verursachten schwere gesundheitliche Probleme bei den Bewohnern der Stadt. Als sich die Situation weiter verschärfte, wurde das Werk 2018 geschlossen, wodurch Hunderte von Arbeitsplätzen verloren gingen. Von den 26.000 Einwohnern in der Blütezeit der Stadt sind heute nur noch 11.000 geblieben. Ihnen fehlt vielleicht die Arbeit, aber auch die Möglichkeit, an einen besseren Ort umzuziehen. Viele haben sich am Stadtrand niedergelassen und versuchen, mit Obstbau und Imkerei ihren Lebensunterhalt zu verdienen. In der Umgebung befinden sich jahrtausendealte, zum UNESCO-Welterbe gehörende Klöster und beeindruckende Naturlandschaften, was Hoffnung auf eine zukünftige Belebung des Tourismus gibt; derzeit bildet jedoch der Urbex-Tourismus das Rückgrat des städtischen Fremdenverkehrs. Für diejenigen, die geblieben sind, insbesondere für die älteren Menschen, stellen die Überweisungen der ausgewanderten Angehörigen die wichtigste Einkommensquelle dar.
Die 1977 errichtete Seilbahn, die die auf dem Rand des Canyons gelegene Wohnsiedlung Sanahin-Sarahart mit der am Grund der Schlucht betriebenen Hütte und dem Stadtzentrum verband, wurde 2016 wegen der veralteten Infrastruktur und fehlender Mittel für die Instandhaltung stillgelegt. Seitdem hängen die beiden Kabinen weiterhin frei in der Luft.
Beim Durchstreifen der heruntergekommenen Wohnsiedlung rund um die Hütte stoßen wir auf ein ungewöhnliches Geschäft: einen Antiquitätenladen. Das Warenangebot besteht offensichtlich aus den Retrogegenständen, die von den Weggezogenen zurückgelassen wurden: Haushaltsgegenstände aus der Sowjetzeit, einst geschätzte Industrieprodukte und Tafelgeschirr, das als eines der letzten Zeugnisse einer bürgerlichen Kultur bewahrt wurde. Die bloße Existenz des Ladens zeigt, dass es inzwischen ein beachtliches Publikum für diese einzige mögliche Kundengruppe gibt: Katastrophentouristen, die sich für das in Alawerdi stehengebliebene Zeitgefühl interessieren und ein Souvenir davon mitnehmen möchten.
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