El elefante originalmente – fun oneheyb on – no era judío. Es más, luchó contra los judíos. Se convirtió en judío únicamente como trofeo de su vencedor judío, y más tarde llegó a ser incluso un emblema inequívocamente judío.
El elefante era uno de los treinta y dos con los que el rey seléucida Antíoco V y su comandante en jefe, Lisias, junto con cien mil soldados de infantería y veinte mil de caballería, emprendieron en 162 a. C. la campaña contra Judea, gobernada por los macabeos. Judas Macabeo los esperaba en Bet-Zacarías al frente del ejército judío. Durante la batalla, Eleazar, hermano de Judas, vio un elefante adornado con los arreos reales. Para salvar a su pueblo, se abrió valerosamente paso a través de las líneas enemigas, se introdujo debajo del elefante y lo hirió de muerte desde abajo. El enorme animal cayó sobre Eleazar, y ambos murieron.
«Al recibir la noticia, el rey se enfureció y convocó a sus consejeros de confianza, así como a los jefes del ejército y de la caballería. Se le unieron tropas mercenarias procedentes de otros países y de las islas del mar. Sus fuerzas ascendían a cien mil soldados de infantería, veinte mil de caballería y treinta y dos elefantes de guerra. Atravesaron Idumea y acamparon frente a Bet-Sur. La sitiaron durante mucho tiempo, utilizando también máquinas de asedio. Pero los sitiados salieron y las quemaron; lucharon con valentía. Judas se retiró de la fortaleza y acampó cerca de Bet-Zacarías, frente al ejército del rey. El rey partió también temprano y condujo rápidamente el ejército hasta Bet-Zacarías.
Se dispusieron en orden de batalla y tocaron las trompetas. Pusieron delante de los elefantes jugo de uva y jugo de moras para incitarlos al combate. Después distribuyeron los animales entre las tropas. A cada elefante asignaron mil hombres vestidos con corazas y tocados con cascos de bronce. Además, asignaron quinientos jinetes escogidos a cada animal. Estos estaban ya acostumbrados desde hacía tiempo al animal y lo seguían adondequiera que fuera; no se separaban de él. Cada elefante llevaba una sólida torre de madera cubierta, sujeta al animal con correas, en la que iban tres soldados —que combatían desde allí— además del conductor. El resto de la caballería se desplegó en las dos alas del ejército, a derecha e izquierda, para hostigar al enemigo y proteger sus propias maniobras.
Cuando el sol se reflejó en las armaduras de oro y bronce, hasta las montañas resplandecían; brillaban como antorchas. Una parte del ejército real se situó en la colina y otra en la llanura. Avanzaban con seguridad y en perfecto orden. Todos temblaban al oír el estruendo de la multitud, el fragor del ejército y el entrechocar de las armas. Era un ejército enorme y poderoso. Judas avanzó con su ejército para entablar combate. Seiscientos hombres del ejército del rey cayeron. Entonces Eleazar, el Avarán, vio que uno de los animales llevaba el color púrpura real y sobresalía por encima de todos los demás. Supuso así que el rey iba montado en él. Se sacrificó para salvar a su pueblo y granjearse un nombre eterno. Corrió valerosamente hacia él, penetrando en las filas de combate. Golpeó a derecha y a izquierda, de modo que los soldados de ambos lados retrocedieron. Entonces se metió debajo del elefante, lo hirió desde abajo y lo mató. El elefante cayó al suelo, y él también encontró allí la muerte. Sin embargo, al ver la fuerza del imperio y la disposición combativa de sus tropas, los judíos se retiraron ante ellos». (1 Macabeos 6:28–47)
La escena se convirtió en un tema predilecto de las miniaturas medievales, sobre todo gracias al popular libro religioso de devoción Speculum Humanae Salvationis, que yuxtaponía episodios del Nuevo Testamento con acontecimientos del Antiguo Testamento que se consideraban sus prefiguraciones proféticas. Así, Eleazar Avarán (el apodo arameo Chavran חַוְרָן, que significa «el que atraviesa» o «el que ensarta») fue considerado una prefiguración de Cristo, quien, al aceptar voluntariamente la muerte, salvó a la humanidad de la condenación.
Sin embargo, los miniaturistas medievales tampoco habían visto un elefante real desde hacía generaciones, al igual que su contemporáneo escultor andalusí, y por ello representaron a la bestia abatida por Eleazar como una especie de caballo, camello o perro gigantesco, al que aplicaron como una máscara la larga trompa, las orejas y los colmillos conocidos por las fuentes literarias.
Bible Historiale, siglo XIV, BnF Français 5707 fol. 172r
Velislaus-biblia, 1325-1349, Národní knihovna České republiky, Ms. XXIII.C.124 fol. 151r
Miroir historial, c. 1475, J. Paul Getty Museum, Ms. Ludwig XIII 5, v1, fol. 55
Speculum humanae salvationis, c. 1360, Universitäts- und Landesbibliothek Darmstadt Hs 2505 fol. 45r
Speculum humanae salvationis, 1462, Bibliothèque municipale de Lyon, ms. 0245 144r
Bestiary of Anne Walshe, siglo XV, Kongelige Bibliothek, Gl. kgl. S. 1633 4º fol. 6v
Claustro de la catedral de Brixen, c. 1400
La situación cambió cuando Portugal adquirió en 1510 posesiones en el Sudeste Asiático, en la tierra de los elefantes asiáticos. Pronto, elefantes vivos emprendieron desde allí el viaje hacia Europa como regalo del rey portugués a los príncipes europeos: fueron los primeros elefantes que Europa vio vivos desde la Antigüedad romana.
El primer elefante fue enviado en 1514 por Manuel I a Roma, para el papa León X. El elefante, que recibió el nombre de Hannón, se convirtió en el favorito del papa, quien mandó construirle un palacio propio en los jardines del Vaticano. Sin embargo, sus representaciones fieles solo circularon en la corte papal, sobre todo en el círculo de Rafael. Su taller lo representó en la escena de La creación de los animales de las logias vaticanas, en la fuente con elefantes de Villa Madama y en los elefantes de guerra del discípulo de Rafael, Giulio Romano; y cuando Hannón murió, el papa, de luto, hizo pintar a Rafael una imagen de tamaño natural del animal en el muro del edificio de la puerta del Vaticano, debajo de un poema fúnebre compuesto por él mismo. Aunque esta pintura se ha perdido, se conservan los bocetos que Rafael realizó para ella.
El segundo elefante, que Juan III y su esposa, Catalina de Austria, regalaron en 1551 a su sobrino, el futuro emperador Maximiliano II, rey de Bohemia y de Hungría, tuvo una historia de recepción mucho más amplia. El elefante, llamado Solimán para humillar al enemigo otomano, viajó junto con el príncipe y su séquito de Valladolid a Barcelona, por mar hasta el norte de Italia, a través de los Alpes hasta Innsbruck y desde allí en barco hasta Viena. Ya durante el viaje se realizaron numerosas representaciones suyas, por ejemplo en la pared de una posada al pie de los Alpes, rebautizada en su honor como «Würthshaus zum Helepfanten», donde tuvo a bien alojarse durante dos semanas, o en Linz, donde el alcalde Jörg Hutter hizo decorar una casa de la plaza principal con estucos de salvajes y un elefante con motivo de la visita.
En Viena se realizaron numerosos dibujos y pinturas del elefante durante su vida y también después de su muerte, cuando fue disecado, y estas representaciones influyeron a su vez en las representaciones de la batalla de Eleazar.
En la ciudad de Prachatitz/Prachatice, en Bohemia del Sur, que se había enriquecido enormemente durante la Edad Media como centro de importación de sal a Bohemia, se encuentra en una esquina de la plaza principal la Knížecí dům (Casa Principesca), que Jakob Mentschik von Menstein (Jakub Menšík z Menštejna), quien ocupó numerosos cargos reales y municipales, hizo reconstruir en estilo renacentista en 1572–73 y decorar con escenas en esgrafiado. Las escenas representan acontecimientos bíblicos, cada uno de ellos como símbolo de una virtud diferente. Eleazar aparece al comienzo de la segunda fila, frente al elefante, que aún conserva algunos rasgos medievales, pero cuyos componentes de la cabeza ya han sido representados con mucha mayor precisión, gracias a los grabados de elefantes que se difundían por todo el Imperio. Es muy posible que siguiera un grabado de Conrad Gesner, quien publicó entonces su Historiae animalium, cuando Solimán llegó a Austria.
Quizá esté relacionada con la batalla de Eleazar también una heráldica noble germano-báltica que se encuentra en el vestíbulo de la iglesia de Niguliste, en Tallin (y otra versión en el muro de la catedral de Tallin). El blasón, que ya representa al elefante de manera realista, fue concedido en 1569 al consejero municipal de Leipzig Christoph Helfrich, cuando Maximiliano II, el señor de Solimán, lo elevó a él y a sus descendientes a la nobleza imperial, en reconocimiento póstumo del heroísmo demostrado por su hijo, Christoph Helfrich, durante la campaña contra los turcos de 1566–68. Aunque en las representaciones simbólicas el elefante es por sí mismo un símbolo de fuerza, valor y firmeza, las circunstancias de esta concesión pueden aludir también a una hazaña heroica semejante a la de Eleazar.
Las representaciones cristianas del elefante tampoco dejaron indiferente al judaísmo medieval, que, sorprendentemente tratándose de una religión que prohibía las imágenes, poseía una rica cultura de manuscritos ilustrados. De los bestiarios adoptaron el elefante como símbolo de la fuerza; el excelente estudio de Marc Michael Epstein «The elephant and the Law: The medieval Jewish minority adapts a Christian motif» (Art Bulletin 1994) incluso cita fuentes judías que parafrasean las explicaciones de los bestiarios cristianos, y combinaron orgullosamente este motivo con representaciones del elefante con torre derrotado por Eliazar.
Así surgió el elefante como símbolo de la Torá, tal como lo vemos en una ilustración a página completa de una Torá del sur de Alemania (Duke of Sussex’s German Pentateuch, British Library Add MS 15282 fol. 238r), fechada entre 1300 y 1320. Aquí, en lugar de una torre, lleva sobre el lomo una enorme corona, que alude al conocido motivo de la Corona de la Torá presente en los armarios de la Torá y en las tumbas de rabinos eruditos.
El elefante con torre se convertiría también en el animal heráldico de la contrada de la Torre de Siena, el barrio judío. Sabemos que la elección del nombre estuvo inspirada por la fascinación que despertó Hanno en 1514, pero la torre pudo haber sido colocada sobre el lomo del elefante a partir del relato de Eleazar, reforzando así su asociación con el judaísmo.
Este recipiente de plata para besamim del Museo Judío de Praga, con forma de elefante que lleva una torre, simboliza asimismo la fuerza inquebrantable de la Torá. El recipiente de besamim contenía especias aromáticas que se colocaban sobre la mesa preparada para el sábado por la noche; durante la ceremonia de la Havdalá, que marca el final del sábado, su fragancia debía consolar el alma ante la partida del sábado.
Y el elefante con torre como símbolo de la Torá desempeña un papel destacado en un conjunto de monumentos verdaderamente extraordinario: las sinagogas de madera destruidas de Galitzia, cuyas pinturas interiores presentaban con frecuencia elefantes con torres, especialmente alrededor del arca de la Torá.
La sinagoga de Gwoździec, construida en 1640 – hoy reconstruida en el Museo Polin de Varsovia –, y la sinagoga de Khodoriv, construida en 1642 – hoy recreada en el Museo del Pueblo Judío de Tel Aviv –, tienen en sus techos, pintados respectivamente en 1714 y 1722 por el pintor itinerante Israel ben Mordechai Lisnitsky, un versículo bíblico a cada lado del Arca de la Torá, el Canto del Arca, que se canta cuando la Torá es sacada y devuelta solemnemente: «Cuando el Arca partía, Moisés decía: “¡Levántate, Señor! ¡Que se dispersen tus enemigos, que huyan de tu presencia quienes te odian!”» (Núm 10:35), y «¡Levántate, Señor, y ve a tu lugar de descanso, tú y el Arca de tu poder! Que tus sacerdotes se vistan de justicia y tus fieles canten de alegría.» (Sal 132:8-9). Ambos están ilustrados por un elefante con torre, lo que constituye una clara alusión a la Torá. Además, en Khodoriv el segundo está rodeado por cuatro cigüeñas, cuyo nombre hebreo chasida חסידה deriva de chesed (חֶסֶד), «amor fiel, bondad» (al igual que la palabra «jasid»). Dos de ellas exterminan a «los enemigos del Señor», las serpientes, mientras que las otras dos vuelan hacia «su lugar de descanso», como la Torá. Estas figuras aluden a los sacerdotes mencionados en el versículo y, más concretamente, a los levitas, a quienes Moisés llamó «los fieles» en la Bendición de Moisés (Dt 33:8). Las cuatro cigüeñas representan, por tanto, a los cuatro levitas que, según lo prescrito, acompañaban el Arca de la Alianza durante sus desplazamientos.
Los pintores judíos itinerantes de Galitzia también decoraron las sinagogas rurales de sus correligionarios que habían emigrado a Europa occidental. Así, Eliezer-Susman ben Solomon, de Brody, pintó en 1734-35 un elefante con una torre sobre el Arca de la Torá de la sinagoga de Horb am Main (hoy en el Museo de Israel de Jerusalén), y después, en 1738-39, en la sinagoga de madera de Unterlimpurg (hoy en el Hällisch-Fränkisches Museum de Schwäbisch Hall).
Elefánt — Helfand, Gelfand, etc. — se convirtió también en un apellido asquenazí característico, y numerosos portadores del nombre le dieron gloria, como el gran maestro de ajedrez Boris Gelfand, los matemáticos Israel Gelfand y Alexander Gelfond, el astrónomo David Helfand, el oficial soviético Vladimir Gelfand, cuyo sincero Deutschland-Tagebuch constituye un importante documento de la Segunda Guerra Mundial, o Alan Gelfand, quien revolucionó el skateboarding callejero. Su representante húngaro fue Sándor Elefánt, fundador del aserradero de Vișeu de Sus (Felsővisó), en Maramureș, y cuyo nombre lleva su museo.
Los bestiarios cristianos medievales todavía consideraban a Eleazar Macabeo, el que atravesó al elefante, como una prefiguración de Cristo, el Verbo de Dios revelado, pues sacrificó su propia vida para acabar con el peligro que amenazaba a los judíos. La iconografía judía, sin embargo, también hizo justicia al elefante que había perecido inocentemente, convirtiéndolo, mediante un poco de hokhmeẓ, en símbolo de la Torá, portadora de la revelación divina.
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