La dernière église du monastère de Khtzkonk

La région qui s’étend entre le lac de Van et Ani, la capitale médiévale de l’Arménie, était autrefois parsemée non seulement de villages arméniens, mais aussi de monastères, d’églises et de chapelles. Certains furent détruits dès le génocide arménien de 1915 et dans les années qui suivirent, comme Varagavank ; d’autres furent dynamités lors de la vague de génocide culturel des années 1950, comme le monastère de Mouch. Pourtant, les ruines de nombreuses églises subsistent encore, dans un état de conservation variable. Une part importante se trouve dans la zone frontalière, dont l’accès est interdit, tandis que la plupart des autres s’élèvent sur des versants montagneux isolés, loin des zones habitées et accessibles seulement après de longues marches — une circonstance qui a contribué à leur survie.

 L’église Sainte-Shoushanik dans la zone frontalière fermée, photographiée depuis la route

Lorsque je voyage seul en Anatolie orientale, je prends généralement le temps de visiter un ou deux de ces monuments. Lorsque j’accompagne un groupe, cela est rarement possible : soit le temps manque, soit l’esprit d’aventure fait défaut. Mais cette fois-ci, le groupe est tellement animé par le désir de découverte que nous décidons de consacrer le temps nécessaire à la visite d’une ruine monastique relativement facile d’accès.

 Le monastère de Khtzkonk (Խծկոնք) fut construit près du village de Digor — Tekor (Տեկոր) en arménien — à une vingtaine de kilomètres de l’actuelle frontière arménienne et à environ quarante kilomètres au sud-ouest d’Ani, dans le profond canyon du ruisseau Digor (Tekor), qui se jette dans l’Arpaçay (Akhourian), la rivière frontière près d’Ani. Le monastère fut fondé au VIIe siècle et continuellement agrandi jusqu’au XIIIe siècle. Il possédait cinq grandes églises, d’où son nom turc de Beşkilise, « Cinq Églises ». Une seule photographie nous est parvenue montrant le monastère et ses cinq églises encore intacts. Elle fut prise par Ashkharbek Kalantar, qui participa aux fouilles d’Ani à partir de 1907 et qui, en 1918, mit les découvertes archéologiques à l’abri à Tiflis devant l’avancée de l’armée turque. Il fut le dernier chercheur à parcourir et à documenter les monuments arméniens de la région avant leur destruction et la disparition de la population arménienne.

Les cinq églises suivaient le plan caractéristique arménien en croix grecque. La plus ancienne était dédiée à saint Jean-Baptiste et fut construite entre le VIIe et le Xe siècle. La plus ancienne inscription conservée sur ses murs, datée de 1001 ou 1006, mentionnait Katranidé, l’épouse du roi arménien Gagik (989–1020), le grand bâtisseur d’Ani. La petite église de la Mère de Dieu remontait au Xe siècle. L’église Saint-Étienne, des Xe–XIe siècles, se dressait sur un rocher séparé, plus bas dans le canyon, et n’est pas visible sur la photographie ci-dessus. Autour d’elle se trouvaient des khatchkars marquant les tombes de martyrs chrétiens massacrés lors de la prise seldjoukide de la proche Ketchror (aujourd’hui Tunçkaya) en 1208. L’église Saint-Grégoire l’Illuminateur, également des Xe–XIe siècles, était entourée d’un cimetière fortifié contenant un khatchkar particulièrement grand et richement sculpté, daté de 1031. Quelques vestiges de cette église subsistent encore ; son cimetière fut détruit par des chasseurs de trésors en 1986.

La région appartenait à Kars, qui demeura sous domination russe jusqu’en 1920 et échappa ainsi au génocide arménien de 1915. Sa population arménienne ne prit la fuite qu’alors, devant l’avancée de l’armée turque, et le monastère demeura en grande partie intact. Ce n’est que dans les années 1950 qu’il devint victime, avec de nombreuses autres églises arméniennes encore debout, de la vague de génocide culturel qui balaya toute l’Anatolie orientale. Quatre de ses cinq églises furent dynamitées par l’armée et leurs décombres précipités au fond du canyon.

Des cinq églises, une seule subsiste aujourd’hui : la plus grande, dédiée à saint Sarkis, le général byzantin cappadocien qui subit le martyre sous le règne du shah perse Shapur II en 362 et qui jouit d’une vénération particulière dans l’Église arménienne. Selon les sources arméniennes, elle fut fondée en 1025 par un certain prince Sargis. La plus ancienne inscription de ses murs date de 1033 ; une autre, datée de 1211, commémore la reconquête du monastère sur les musulmans. Enfin, une inscription de 1214 rapporte que Davit, fils de Grigor et général des Zakarides — les principaux commandants de la reine Tamar — fut tellement impressionné par « la splendeur du saint monastère de Khtzkonk » qu’il donna à l’église la moitié du village de Vahanardzesh pour le salut de son âme et la mémoire de ses parents. L’abbé Hovhannès accepta cette donation et institua pour eux une liturgie commémorative annuelle.

Deux itinéraires mènent du village à l’église. Le premier est un sentier de 4 à 5 kilomètres qui suit le fond du canyon et conduit directement au monument. Le second est une piste de terre praticable en voiture en direction de Derinöz (Ագարակ, Agarak), qui traverse le plateau. Depuis un certain point de cette piste, il est possible de rejoindre à pied le bord du canyon, d’où l’on bénéficie d’une vue remarquable sur l’église. Les deux itinéraires ne se remplacent pas : seul le premier permet d’atteindre l’édifice lui-même, mais les meilleures vues d’ensemble s’obtiennent depuis le second. C’est ce dernier que nous choisissons.