Quiconque connaît les magnifiques portes arméniennes médiévales finement sculptées – nous en avons déjà vu deux précédemment – sera surpris de découvrir qu’un des hôtels particuliers du centre éclectique de l'Erevan du tournant du XXe siècle est lui aussi orné d'une telle porte. On y retrouve un entrelacs profondément sculpté, semblable à celui des khatchkars, des motifs médiévaux arméniens d’oiseaux et de sirènes, ainsi que des représentations stylisées du symbole arménien de l’éternité et de la grenade.
Les sirènes (inspirées de modèles persans, et dont le nom lui-même vient du mot persan shirin, « doux ») sont, dans l’art arménien, des oiseaux du paradis et des protecteurs spirituels. C’est pourquoi elles apparaissent généralement dans la partie supérieure de la composition, comme sur le khatchkar de Hayravank ci-dessous.
Seuls quelques petits détails — en particulier la magnifique poignée en cuivre en forme de paon, de style Art nouveau, et les figures Art déco du montant central de la porte — révèlent que cette porte est beaucoup plus récente que celles que nous avons vues jusqu’à présent, bien qu’elle en reprenne les motifs.
La rue où se trouve la maison reçut en 1920 le nom de Khatchatour Abovian (1809-1848), le rénovateur de la littérature arménienne, mais en 1884, lorsque la maison fut construite, elle portait le nom de Mikhaïl Astafiev, gouverneur d’Erevan, mort cette même année. C’est Astafiev qui encouragea la construction de la première grande avenue représentative d’Erevan, qui partait en ligne droite du centre de la ville vers le nord-est, en direction de Tbilissi, en suivant l’ancienne route caravanière géorgienne.
Le long de cette rue, l’élite arménienne — riches commerçants, médecins, industriels et intellectuels — commença à acheter des terrains, et les deux architectes de génie de l’époque, Vassili Mirzoïan et Boris Megrabian, rivalisèrent presque l’un avec l’autre en construisant leurs somptueux palais des deux côtés de la rue, en tuf rouge et noir local. C’est à cette époque que se répandirent les balcons en fer forgé finement travaillés et les portes sculptées comme celle-ci. Durant la « belle époque » arménienne (1868-1920), la rue devint le centre de la vie urbaine. C’est ici qu’ouvrirent les premiers hôtels de niveau européen — le Grand Hotel, l’Orient et le France —, les premières pharmacies modernes, les boutiques de mode, ainsi que le club municipal qui accueillait la vie culturelle foisonnante de la ville.
Le palais jumeau du 8 rue Abovian, où se trouve cette porte, fut construit par les frères Grigor et Barsegh Yeghiazarian, industriels et commerçants, avec l’architecte Vassili Mirzoïan. La fortune des frères provenait avant tout des constructions d’Erevan, plus précisément de leur briqueterie qui fournissait ces chantiers, mais ils étaient également d’importants entrepreneurs dans la transformation du coton ainsi que dans le commerce des textiles et du coton, l’un des secteurs les plus rentables de l’époque.
La porte donnait accès à une résidence luxueuse composée de douze pièces, de deux cuisines et de sept poêles ; trois petites boutiques fonctionnaient également dans la cour intérieure. À partir de 1900, plusieurs pièces du rez-de-chaussée furent louées à l’Agence télégraphique indo-européenne. La maison d’habitation devint ainsi un nœud de communication mondial reliant Londres et l’Inde. Pendant la Première Guerre mondiale, tout l’étage supérieur du palais fut mis à disposition d’un hôpital militaire volontaire, et un orphelinat fut également ouvert pour les enfants réfugiés qui y avaient trouvé refuge pendant le génocide arménien.
En 1920, durant les derniers jours de la Première République d’Arménie, des invités militaires de haut rang de l’Entente furent reçus sur le magnifique balcon en fer forgé du palais Yeghiazarian. Le 2 décembre, c’est depuis ce même balcon que fut proclamée l’instauration du pouvoir soviétique en Arménie.
« Guerre contre les palais ! » Affiche bolchevique arménienne, 1924
En 1923, tous les biens, l’usine et le palais des Yeghiazarian furent confisqués ; eux-mêmes furent expulsés et qualifiés d’éléments étrangers à la classe ouvrière. La plupart des membres de la famille s’enfuirent dans de petites villes de province et tentèrent d’échapper aux purges en travaillant comme simples ouvriers, mais beaucoup n’y parvinrent pas : ils furent déportés au Goulag ou en Asie centrale. Grigor et Barsegh furent toutefois épargnés ; on leur permit même de vivre comme locataires dans une petite pièce arrière de leur ancienne maison, afin qu’ils puissent voir jour après jour comment d’autres occupaient et transformaient le palais qu’ils avaient fait construire.
La maison fut divisée en petits appartements, dans lesquels furent installés des membres du gouvernement soviétique arménien et de l’élite culturelle. La même année, des modifications furent également apportées à la façade afin qu’elle s’accorde mieux avec l’image d’ensemble de la nouvelle ville socialiste.
Mais à quelle époque cette porte peut-elle avoir été réalisée ? Comme nous l’avons vu, elle ne peut pas être médiévale, puisque le palais lui-même date de 1884.
Mais elle ne peut pas non plus avoir été créée cette même année, car elle ne présente pas les traits de l’éclectisme, mais ceux de l’Art nouveau, surtout ceux du mouvement Arts and Crafts, qui n’arrivera dans le Caucase qu’au tournant du siècle.
En revanche, la forme des figures qui divisent la porte, leurs vêtements et leurs coiffures évoquent une mode beaucoup plus tardive, celle des années 1920 et 1930, que l’on qualifierait en Occident d’Art déco. Mais ce courant ne s’est déjà plus implanté en Arménie, car à cette époque le choix se limitait ici entre l’avant-garde radicale et le néoclassicisme rigide du socialisme.
Une iconographie aussi profondément sacrée, historiciste et nationale, évoquant les portes des monastères médiévaux et les khatchkars, aurait été considérée à l’époque stalinienne comme un vestige bourgeois et n’aurait même pas pu être admise dans un projet destiné à l’espace urbain public.
De quelle époque est donc cette porte ?
La renaissance de la maison eut lieu exactement cinquante ans après sa nationalisation. En 1968, Erevan célébra le 2750e anniversaire de sa fondation, ce qui déclencha en Arménie une immense renaissance culturelle nationale. On commença à reconnaître ouvertement que la modernisation avait détruit massivement les souvenirs de l’ancien Erevan, et un programme d’État fut lancé pour restaurer les maisons éclectiques encore conservées de la rue Abovyan, parmi lesquelles le palais Yeghiazaryan.
Pour remplacer la porte détériorée, on fit appel à un grand maître de la sculpture sur bois, Sahak Sahakyan, l’un des plus éminents représentants de l’ethno-modernisme arménien. Ce style, devenu dominant vers 1970, naquit du renouveau national des années 1960, du rejet du réalisme socialiste et de la réappropriation des motifs issus des miniatures médiévales, des sculptures sur pierre, des contes populaires et des épopées historiques. Sahakyan prit précisément pour modèle les deux portes en bois dont j’ai déjà parlé : celle du monastère de Mouch, datant de 1134, et celle du monastère de Haghpat, datant de 1188.
Cette domination stylistique permit que l’ancien palais bourgeois des Yeghiazaryan, nationalisé en 1923, ne soit pas simplement restauré lors de l’intervention de 1973, mais qu’à travers la sculpture sur bois de Sahakyan il soit doté d’un système symbolique fortement national et historique, l’intégrant rétrospectivement dans deux âges d’or de l’Arménie : le Moyen Âge arménien et la Belle Époque d’Erevan.
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